Валерий Гергиев дебютировал в качестве дирижёра на сцене Мариинского (тогда Кировского) театра в 1978 году в «Войне и мире» Прокофьева. В 1988 году он был избран музыкальным руководителем Мариинского театра, а в 1996 году – его художественным руководителем и директором.
С приходом Валерия Гергиева на пост руководителя стало традицией проводить крупные фестивали, приуроченные к различным юбилеям композиторов. В рамках фестивалей звучали не только хорошо известные партитуры, но и редко исполнявшиеся или вообще прежде не видевшие сцены сочинения. Благодаря усилиям Гергиева Мариинский театр возродил оперы Вагнера, в том числе первую после почти столетнего перерыва полную русскую постановку «Кольца нибелунга» и первое в России исполнение на немецком языке.
Под руководством Валерия Гергиева Мариинский театр превратился в крупный театрально-концертный комплекс. Среди его проектов, реализованных в Мариинском театре, – медиавещание, онлайн-трансляции концертов и создание звукозаписывающей студии. Созданный в 2009 году звукозаписывающий лейбл Mariinsky к настоящему моменту выпустил более 30 дисков и DVD.
Международная деятельность маэстро Гергиева не менее насыщенна. Дебютировав в 1991 году в Баварской государственной опере, в 1993 году – в Ковент-Гардене и в 1994 году – в Метрополитен-опера, он успешно продолжает сотрудничать с ведущими оперными театрами мира. С 1995 по 2008 год Валерий Гергиев занимал пост главного дирижёра Роттердамского филармонического оркестра (по сей день он остаётся его почётным дирижёром), а с 2007 по 2015 год – Лондонского симфонического оркестра. С осени 2015 года маэстро возглавляет Мюнхенский филармонический оркестр, а с лета 2018 года – оркестр Музыкального фестиваля в Вербье.
Валерий Гергиев является основателем и директором престижных международных фестивалей, в числе которых «Звёзды белых ночей» (с 1993 года) и Московский Пасхальный фестиваль (с 2002 года). С 2011 года он возглавляет организационный комитет Международного конкурса имени П. И. Чайковского.
